O que é um processador dual core? Quais as vantagens?

Um processador dual core é um processador com dois núcleos. Seria mais ou menos como uma máquina com dois processadores, ou duas máquinas juntas, onde os dois processadores trabalham juntos.

Apesar de ainda existirem sistemas assim, usar dois ou mais processadors não é mais comum em muitas situações. Há vários anos, eram comuns computadores com dois ou mais processadores, especialmente para realizar tarefas pesadas, como alguns servidores (servidores de sites, por exemplo, que têm que atender uma alta demanda, a todo instante tem gente chamando e puxando páginas e arquivos). Os dois processadores, colocados em placas-mãe especiais para multiprocessamento, eram dois processadores completos e independentes.

Os processadores dual core já são uma tecnologia mais recente, unindo dois núcleos de processadores num só. Eles seriam quase que duas vezes mais rápidos do que um processador similar e de mesma velocidade, com um úncio núcleo.

Os dois núcleos trabalham de forma coordenada, mas cada um pode fazer uma coisa diferente. Em aplicações que exigem bastante processamento, e devidamente preparadas para usar mais de um núcleo, esses processadores se mostram muito melhores.

A maioria das aplicações simples não são projetadas para uso por mais de um processador (como um editor de textos), mas ainda assim o sistema todo sai ganhando. Os ganhos são vistos facilmente num ambiente multitarefa, onde são executados vários programas ao mesmo tempo. Tendo um processador de núcleo duplo, um núcleo cuida de um programa, e o outro do outro, como se estivessem em computadores dedicados.

Por exemplo, duas atividades pesadas que consomem processamento: compactação de arquivo ZIP e codificação de vídeo. Se você compactar uma pasta cheia de arquivos variados, e ao mesmo tempo abrir um conversor para transformar um vídeo de WMV para MPEG, um processador de núcleo único terá que dividir o trabalho em partes. Parece que ocorre ao mesmo tempo, mas não, a cada pequeno intervalo de tempo ele trabalha numa coisa; quem coordena isso é o sistema operacional, e também as próprias instruções do processador, seja o sistema operacional o Windows ou Linux (ou outro).

Se fosse num dual core, o sistema operacional poderia dedicar a compressão de arquivos para um núcleo, e a conversão do vídeo para o outro. Ocasionalmente, a aplicação “mais pesada” poderia usar paralelamente processamento dos dois núcleos, caso o programa fosse otimizado para usar theads - instâncias diferentes, aproveitando cada núcleo para fazer uma parte do trabalho, concluindo tudo mais cedo do que se deixasse tudo para um núcleo só.

É como se você dividisse o trabalho, concluindo a mesma tarefa em menos tempo. O que rende mais, uma pessoa só envelopar 1000 cartas e depois etiquetar os envelopes um a um, ou duas pessoas trabalhando juntas, uma envelopando e uma outra etiquetando? Mesmo que as atividades sejam compartilhadas (cada uma fazendo a mesma coisa da outra), provavelmente as duas pessoas juntas terminariam o serviço mais rápido.

Os processadores dual core (ou mais, com 3, 4 núcleos, etc) são mais eficientes. Nem sempre consomem mais energia do que os processadores antigos, devido várias otimizações na técnica de fabricação e avanço da tecnologia. A relação custo-benefício vale a pena. Hoje se tem processadores dual core por menos de R$ 200 (sem contar a placa mãe).

Sobre os nomes… A Intel usa a marca “Core 2 Duo”, e a AMD os chama de X2 ou Dual Core simplesmente. “dual core” não é marca registrada, é um termo comum que signfica “núcleo duplo”, podendo ser usado por qualquer empresa.

Hoje em dia os dual core são praticamente padrão. Os computadores ou notebooks com processador de núcleo único geralmente são opções de baixo custo.

Se você faz várias coisas ao mesmo tempo no computador, abrindo diversos programas, ainda ouvindo música ou fazendo outras coisas, vale a pena usar um dual core. Agora se você usa apenas a Internet para acesso básico, um ou outro editor de textos ou apresentação, assiste filmes sem estar fazendo outra coisa no PC ao mesmo tempo, os processadores de núcleo único continuam sendo uma boa opção.

Vale sempre lembrar que não é só o processador que determina a velocidade e o desempenho do computador. Eu seria mais um antigo Pentium II 266 MHz com 512 MB de RAM do que um quad-core com 128 MB.

Ter uma quantidade razoável de memória RAM ajuda muito. Tendo pouca memória, boa parte do poder de fogo do processador nunca é usado, pois ele nem tem chances de aproveitar a velocidade máxima, já que precisará ficar esperando o HD, que é bem lento. Estou falando aqui do uso de memória virtual, arquivo de paginação ou troca (swap), onde o sistema usa um espaço no HD como se fosse memória, para armazenar temporariamente os programas abertos. Há ainda a velocidade do HD, se bem que atualmente é raro encontrar HDs lentos, por mais baratos que sejam (exceto em notebooks). E a placa de vídeo é algo importante também, especialmente se pretender rodar jogos ou sistemas com gráficos “exigentes”, como o Windows Vista.

Para trocar de processador, muitas vezes é necessário trocar de placa mãe, pois o soquete (encaixe para o processador) e tecnologia usados são diferentes. Se for escolher um dual core, procure pesquisar antes sobre o modelo e preços, e compatibilidade com a sua placa e periféricos atuais. Se for um computador de alguns anos atrás, provavelmente você precisará comprar mais memória, muitos sistemas hoje usam apenas memórias DDR2, que têm encaixes diferentes das DDR ou das mais antigas SDRAM.

Além disso, atualmente é popular o uso da interface SATA II para HDs e drives de CD/DVD. Algumas placas-mãe atuais vêm com apenas uma interface IDE (ou PATA, antiga, com vários fios juntinhos). Cada cabo IDE suporta até 2 dispositivos (HD ou CD/DVD), de forma que se você tiver um HD e dois drives ópticos IDE, um deles não poderia ser usado na nova placa, tendo então que trocar por um usando conector SATA.

Anda aparecendo cada vez mais processadores de 4 núcleos (quad-core), mas não se preocupe com eles. Em algum tempo os preços deverão cair muito, assim como ocorreu com os dual core.